از واژه تبلیغ دو معنای تبلیغات سیاسی (Propaganda) و تبلیغات بازرگانی (Advertising) برداشت می‌شود. تبلیغات سیاسی شامل فعالیت‌های احزاب سیاسی و جمعیت‌ها و یا دولت‌ها و حکومت‌ها برای واداشتن و رهنمون افکار عمومی به آن سویی است که در نظر دارند. اما در تبلیغات بازرگانی منظور و مقصود نهایی رونق بخشیدن به فعالیتی تجاری است و مفهوم خرید فروش یک محصول یا تلاش برای ایجاد بازار مصرف بیش‌تر، برای آن محصول را در ذهن ایجاد می‌کند.
در فرهنگ «وبستر» در تعریف تبلیغات آمده است: «تلاش برای ارائه‌ی آموزه‌ها، اندیشه‌ها، دلایل و شواهد یا ادعاها از طریق رسانه‌های ارتباطی برای تقویت هدفی، یا مبارزه باهدف متضاد آن».
حمید مولانا استاد ایرانی ارتباطات بین‌الملل دانشگاه واشینگتن آمریکا، در تعریفی از تبلیغات می‌گوید: «تبلیغ عبارت است از نشر و پخش یک اصل و مقصود نهایی از طریق گسترش و تکثیر طبیعی در شرایط زمانی و مکانی مخصوص».
واژه‌ی پروپاگاندا را نخستین بار در سال ۱۶۲۲ میلادی پاپ گریگوری در واتیکان به کاربرد و سازمانی به این نام در کلیسای آن زمان تشکیل شد، ولی تاریخچه‌ی تبلیغات به زمانی دورتر بازمی‌گردد.
به‌طورکلی تبلیغات بازرگانی پدیده دوران سرمایه‌داری است و نشانه بارز آن نیز تأکید بر قابلیت مصرف یک کالا یا یک نوع خدمات است. اگرچه تبلیغات به‌واقع با ارتباطات در پیوند می‌باشد و بیشترین تأثیر خود را از دانش ارتباطات گرفته است اما به‌صورت های گوناگون با رشته‌های جامعه‌شناسی، روان‌شناسی، اقتصاد و مدیریت ارتباطی تنگاتنگ دارد.
برای تبلیغات بازرگانی تعاریف مختلفی ارائه‌شده است. در مجله تحقیقات روزنامه‌نگاری درباره‌ی تعریف تبلیغات بازرگانی آمده است: تبلیغات بازرگانی عبارت است از پیش‌بینی و تهیه‌ی پیام‌های سمعی و بصری که درازای پرداخت بهای نشر از سوی یک یا چند عامل تبلیغاتی به اطلاع مردم رسانیده شود. این پیام‌ها حامل خبری از خصوصیات و امتیازات یک کالا یا خدمت یا یک فکر و شیوه‌ی عمومی خواهند بود که اطلاع از آن‌ها موجب افزایش فروش کالا یا استقبال عمومی از خدمت و فکر موردنظر است.
تعریف دیگر تبلیغات بازرگانی به این شرح است: تبلیغات بازرگانی عبارت است از شناساندن موسسه‌ای اقتصادی و معرفی جزییات محصول به گروه‌های مصرف‌کننده از راه ای گوناگون به‌قصد نهایی دعوت به روی آوردن به موسسه و مصرف محصولات آن موسسه.
در تعریفی دیگر آمده است: آگهی عبارت است از هر نوع معرفی غیرشخصی و ترویج ایده‌ها، کالاها و خدمات در مقابل پول که به‌وسیله یک فرد یا موسسه مشخص انجام می‌گیرد. گفتنی است در همه‌ی تعریف‌هایی که ازنظر گذشت «هدفمند بودن» و قصد و منظور موردنظر تبلیغ‌کنندگان در تبلیغات مشترک است.